Estructura básica del átomo

La materia que compone todo lo que vemos (y lo que no vemos) está formada por átomos. Aunque sean diminutos, los átomos tienen una estructura interna fascinante que explica gran parte del comportamiento de los materiales. ¡Vamos a descubrir cómo están hechos!

¿Qué es un átomo?

Un átomo es la unidad más pequeña de un elemento químico que mantiene sus propiedades. Aunque es increíblemente pequeño (miles de veces más pequeño que el grosor de un cabello), está compuesto por aún más partículas: protones, neutrones y electrones.

Partes del átomo

Los átomos tienen dos regiones principales:

1. Núcleo atómico

Ubicado en el centro del átomo, es extremadamente denso y está compuesto por:

• Protones (p⁺): partículas con carga positiva.
• Neutrones (n⁰): partículas sin carga (neutras).

2. Nube electrónica

Rodeando al núcleo se encuentra la nube electrónica, donde se mueven los:

• Electrones (e⁻): partículas con carga negativa.

Aunque los electrones son muchísimo más livianos que los protones o neutrones, juegan un papel fundamental en la química, ya que participan en enlaces y reacciones.

¿Qué diferencia a un átomo de otro?

Lo que distingue a los átomos de diferentes elementos es la cantidad de protones en su núcleo, también conocido como número atómico (Z).
Por ejemplo:

• El hidrógeno tiene 1 protón.
• El oxígeno tiene 8 protones.
• El oro tiene 79 protones.

Además:

• Masa atómica (A) = Protones + Neutrones
• Carga eléctrica: Un átomo neutro tiene el mismo número de protones y electrones.

¿Por qué es importante conocer la estructura atómica?

Saber cómo está formado el átomo nos permite entender:

• Por qué los materiales conducen electricidad o no.
• Cómo se unen los átomos para formar moléculas.
• Por qué algunos elementos son radiactivos.
• Cómo se generan reacciones químicas.

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• Isótopos
• Iones
• Enlaces químicos
• Espectros atómicos

¡El mundo de los átomos es más fascinante de lo que parece a simple vista!